En 1972, Lowell Getz, un investigador de la Universidad de Illinois, EE.UU., estudiaba el comportamiento de un tipo de roedores (prairie voles) y encontró que con frecuencia caían en la trampa el mismo macho y la misma hembra. Intrigado por la monogamia de estos animales, Getz pidió ayuda a su colega Sue Carter, quien descubrió que, tras el primer apareamiento, se creaba un compromiso que solía ser de por vida.
Las responsables son dos hormonas: la oxitocina en las hembras y la vasopresina en los machos. Para corroborar los resultados, Carter inyectó en las hembras oxitocina y éstas fueron menos selectivas al elegir un macho, además de que la unión resultó más fuerte tanto con la pareja como con los hijos. Lo mismo hizo con los machos y la vasopresina y los resultados fueron similares, incluso en ratones que aún no se habían apareado. Por último, inyectó sustancias antagónicas a las dos hormonas en parejas "consolidadas" de ratones, y el resultado fue que el compromiso desaparecía.
Los investigadores descubrieron que los niveles de hormonas entre estos ratones monógamos y otros polígamos eran los mismos, pero al comparar sus cerebros encontraron una diferencia en la distribución de los receptores (las moléculas que responden a las neuronas). Los prairie voles tienen más receptores en diferentes partes del cerebro, que sus primos polígamos.
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